Dans la première partie nous avons vu que les expressions bibliques comme « les derniers jours », « le temps de la fin » ou « la fin des jours » appartiennent à un langage juif ancien, souvent apocalyptique, qui parle de la fin d’un âge, de la fin d’un ordre injuste, et de l’intervention décisive de Dieu dans l’histoire.
Mais pour les auteurs du Nouveau Testament, les derniers jours ont déjà commencé avec la venue de Jésus, par sa mort, sa résurrection et l’effusion de l’Esprit à la Pentecôte. C'est ici que le Nouveau Testament situe l'intervention décisive de Dieu dans l'Histoire.
Ainsi pour les premiers chrétiens, les derniers jours avaient déjà commencé au Ier siècle. Le Royaume était déjà inauguré, même si son accomplissement final restait encore attendu. C’est ce paradoxe que l’on appelle souvent le « déjà là / pas encore ».
Mais il nous faut encore répondre à plusieurs questions : pourquoi les Témoins de Jéhovah affirment-ils que les « derniers jours » ont commencé en 1914 ? Sur quelle base repose cette interprétation ? Et surtout, qu’est-ce qui en fait sa force ?
Avant d'évaluer les limites de cette lecture, il nous faut d'abord l’examiner.
L’interprétation des Témoins de Jéhovah ne repose pas sur un constat plutôt vague selon lequel « le monde va mal ». Elle repose sur un raisonnement qui combine à la fois des calculs chronologiques à partir de textes prophétiques à des événements de l’histoire moderne.
À savoir
Leur explication relie des passages comme Daniel 4, Luc 21:24, Matthieu 24, 2 Timothée 3, Apocalypse 6 ou encore Apocalypse 12 à une seule et unique date : 1914.
C’est ce qui rend cette lecture assez convaincante pour beaucoup de croyants. Elle donne l’impression que plusieurs textes bibliques, plusieurs événements historiques et une date précise convergent dans la même direction. Mais c’est ce qui doit être examiné de près et avec rigueur.
Car la force de 1914 tient en grande partie grâce au fait qu'elle coïncide avec un évènement historique majeur. C'est cette date déjà attendue par les Étudiants de la Bible, qui a fini par correspondre au déclenchement d’une crise mondiale sans précédent, la Première Guerre mondiale.
1. 1914 : Le point de départ des derniers jours
Dans la doctrine actuelle des Témoins de Jéhovah, l’année 1914 marque un tournant invisible mais décisif. Selon leur compréhension, le Royaume de Dieu a été établi au ciel cette année-là, Jésus a commencé à régner comme roi, et les « derniers jours » du système actuel ont commencé. Leur site officiel affirme explicitement : « Selon la chronologie de la Bible, le royaume de Dieu a été établi dans le ciel en 1914 » sur la base d'un passage du livre de Daniel.
Tout le raisonnement quasiment repose sur Daniel 4, où le roi babylonien Nabuchodonosor rêve d’un grand arbre abattu, dont la souche reste liée pendant « sept temps ». Dans le récit biblique, l’interprétation immédiate concerne Nabuchodonosor lui-même : il perd sa royauté pendant un temps, puis la retrouve après avoir reconnu la souveraineté de Dieu.
Les Témoins de Jéhovah acceptent ce premier accomplissement, mais ils y ajoutent un « second accomplissement » : l’arbre représenterait la domination de Dieu sur la terre, interrompue quand Jérusalem aurait été détruite par les Babyloniens, selon eux en 607 av. n. è.
Ensuite, les « sept temps » sont compris comme 2 520 années. Le calcul repose sur Apocalypse 12:6, 14, où trois temps et demi sont associés à 1 260 jours ; sept temps équivalent donc à 2 520 jours. En appliquant le principe « un jour pour une année », les 2 520 jours deviennent 2 520 ans. En partant de 607 av. n. è., les Témoins arrivent ainsi à la date d'octobre 1914.
À partir de là, les événements du XXe siècle sont lus comme confirmation. Selon jw.org, en 1914 le Royaume de Dieu a commencé à régner au ciel, puis Satan et ses démons ont été expulsés vers la terre, ce qui expliquerait les conditions mondiales décrites comme « difficiles à supporter » en 2 Timothée 3:1-5.
Dans cette lecture, 1914 est le point de départ de tout leur scénario : Jésus règne au ciel ; Satan est limité à la terre ; le monde entre dans une période de troubles ; les guerres, famines, épidémies, tremblements de terre et dégradations morales deviennent les signes visibles d’un changement invisible.
Enfin, dans leur compréhension actuelle des événements à venir, les Témoins de Jéhovah attendent encore une proclamation mondiale de « Paix et sécurité ! », puis le déclenchement de la « grande tribulation », généralement associée à la destruction de « Babylone la Grande », identifiée à l’ensemble des fausses religions.
Il faut donc bien comprendre ceci : l’interprétation des Témoins de Jéhovah n’est pas seulement une doctrine sur la fin des temps. C’est également une relecture globale de toute l’histoire du XXe siècle.
2. Ce qui fait la force de cette interprétation
La force de l’interprétation des Témoins de Jéhovah tient d’abord à sa cohérence interne. Cette interprétation propose :
Une date : 1914.
Un événement historique majeur : la Première Guerre mondiale.
Une explication spirituelle : Satan aurait été expulsé du ciel.
Un signe visible : les crises mondiales depuis 1914.
Une mission : prêcher le Royaume de Dieu avant la fin.
Pour quelqu’un qui vit dans un monde marqué par la guerre, les catastrophes, l’angoisse politique et les crises morales, cette lecture peut sembler très convaincante, au milieu d'un climat anxiogène.
D'abord elle donne du sens à l’histoire ensuite elle transforme les catastrophes du monde actuel en confirmation. Enfin cela donne aussi un sentiment d'urgence puisque si nous vivons les derniers jours, alors il faut agir maintenant.
C’est probablement l’un des éléments les plus puissants de tout leur système. La Première Guerre mondiale a réellement été un choc majeur pour l'époque et pour le monde.
Non seulement elle a détruit l’illusion d’un progrès continu de la civilisation européenne,mais elle a entraîné avec elle des millions de morts, bouleversé les empires, les pays, transformé les sociétés, ce qui a abouti sur d’autres crises. Les Étudiants de la Bible avaient déjà attiré l’attention sur 1914 avant cette date, et le fait que la guerre ait éclaté cette année-là a donné à leur interprétation une force considérable.
Le livre officiel Les Témoins de Jéhovah : Prédicateurs du Royaume de Dieu, au chapitre « L’annonce du retour du Seigneur (1870-1914) », reconnaît lui-même :
« À l’approche de cette année importante, l’attente était grande chez les Étudiants de la Bible, mais tout ce qu’ils attendaient n’avait pas été directement énoncé dans les Écritures. Qu’adviendrait-il ? »¹
Il faut donc reconnaître la force psychologique et narrative de cette lecture, puisque qu'elle relie une crise réelle à une attente prophétique déjà existante. Pour beaucoup de croyants sincères, cela donnait l’impression que les événements de l'Histoire venait confirmer le calcul des 2 520 ans.
Mais cette force pose aussi un problème. Car une lecture peut être cohérente à l’intérieur de son système, tout en reposant sur des bases discutables. Une date peut tomber sur un événement frappant sans que cela prouve, pour autant, que tout le raisonnement qui y mène soit juste.
3. Une chaîne d’interprétations fragile
Le premier problème est que la doctrine de 1914 repose sur une chaîne d’interprétations successives. Chaque maillon dépend du précédent.
Retirer un maillon et tout le reste s'écroule.
Premier maillon : Daniel 4 aurait un second accomplissement.
Il faut d’abord supposer que Daniel 4 a un second accomplissement qui dépasse le roi Nabuchodonosor II. Or, dans le texte de Daniel lui-même, l’interprétation donnée concerne explicitement le roi babylonien. Rien dans le chapitre ne dit directement que les « sept temps » doivent aussi désigner une période de 2 520 ans menant à l’intronisation invisible du Messie au ciel.
De manière générale, on peut voir un second accomplissement pour n'importe quel texte biblique si l'on fait preuve d'un peu d'imagination. Mais il faut se demander d'abord ce qui ressort réellement des données qui sont fourni par le texte et dans son contexte rédactionnel !
Deuxième maillon : Daniel 4 est relié à Luc 21:24.
Il faut ensuite relier Daniel 4 à Luc 21:24, où Jésus parle de Jérusalem foulée par les nations jusqu’à ce que les temps des nations soient accomplis. Ce lien est central dans l’interprétation des Témoins de Jéhovah, mais il n’est pas fait explicitement par Daniel ni par Jésus. C’est une mise en relation théologique construite après coup.
Dans la perspective de l'évangéliste Luc, l’expression « les temps des nations » renvoie au fait que la ville sainte, Jérusalem, sera livrée aux armées romaines, détruite en l’an 70 et placée sous domination païenne (le Temple est détruit, Jérusalem est humiliée, et Rome domine toujours la région).
Pour Luc, la destruction de Jérusalem en 70 n’est pas un simple événement politique mais elle constitue l’accomplissement d’un temps déterminé où les nations dominent la ville sainte.
Cette période reste limitée par la souveraineté divine. Rien dans ce passage ne relie cette expression au « sept temps » de Daniel 4.
Troisième maillon : les sept temps deviennent 2 520 ans.
Il faut aussi appliquer le principe « un jour pour une année » aux 2 520 jours. Mais dans la Bible, ce principe existe dans certains contextes précis, comme Nombres 14:34 ou Ézéchiel 4:6 ; il ne fonctionne pas automatiquement comme règle générale ou universelle applicable à n’importe quelle prophétie. De plus quand c'est le cas, le passage le précise explicitement, or ce n'est pas le cas en Daniel 4.
L'application qu'ils font de ces passages est donc purement artificielle et ne repose pas sur les données fourni par le texte lui-même.
Quatrième maillon : il faut partir de 607 av. n. è.
Enfin, il faut partir de 607 av. n. è. pour la destruction de Jérusalem. Or, les Témoins de Jéhovah sont les seuls à soutenir à tenir cette date, la quasi totalité des historiens et archéologues retiennent généralement 586 ou 587 av. n. è. comme date de la destruction de Jérusalem par les Babyloniens. C'est encore une fois un énorme problème.
En effet si le point de départ change, le calcul change. Si Jérusalem est détruite en 587/586 plutôt qu’en 607, le calcul des 2 520 ans ne mène plus à 1914. Et toute la doctrine s'écroule.
Bien sûr, les Témoins de Jéhovah défendent 607 sur la base de leur propre lecture des « 70 ans » notamment à partir du livre de Jérémie (voir cet article : Quand l’ancienne Jérusalem a-t-elle vraiment été détruite ? — Première partie.
Le problème de fond est surtout ici méthodologique. L’interprétation repose sur une succession de liens qui ne sont pas établis par les textes, dont le contexte est presque à chaque fois ignoré et les enjeux auquel répondent les auteurs absolument pas pris en compte. C'est donc un raisonnement fragile sur le plan exégétique.
En bref, ce n’est pas parce qu’une interprétation d’un ou de plusieurs passages produit quelque chose de sensationnel ou de spectaculaire qu’elle est pour autant exacte.
Une équation mathématique peut produire un résultat cohérent et conforme à nos attentes ; mais si elle ne repose pas sur une démonstration rigoureuse et solide, alors elle ne prouve rien. De la même manière, une interprétation peut sembler convaincante parce qu’elle tombe sur une date frappante, mais cela ne suffit pas à démontrer que le raisonnement qui y mène est juste.
Paul lui-même mettait en garde contre ce genre de danger : « Je dis cela afin que personne ne vous trompe par des arguments persuasifs [ou discours séduisants] » (Colossiens 2:4). Il faut donc ce méfier d'un raisonnement qui paraît convaincant parce qu’il est bien construit, impressionnant ou conforme à ce que l’on veut croire et rassurant (Proverbes 14:15).
4. Les signes : une lecture souvent subjective de l’histoire
Les Témoins de Jéhovah mettent aussi en avant le « signe » des derniers jours : guerres, famines, tremblements de terre, épidémies, méchanceté, manque d’amour, prédication mondiale. Ces éléments sont tirés notamment de Matthieu 24, Marc 13, Luc 21 et 2 Timothée 3.
Le problème, c’est que ces signes sont suffisamment généraux pour être reconnus dans beaucoup d’époques. Des guerres, des famines, des épidémies, des catastrophes naturelles et des crises morales ont existé à presque toutes les périodes de l’histoire. Chaque génération peut donc avoir l’impression que ces textes parlent d’elle.
Des guerres ont ravagé l'Europe et le monde avant celle de 1914-1918, on peut citer notamment :
La guerre de Succession d'Espagne (1702-1713)
La guerre de Sept Ans (1756-1763)
La guerre d'indépendance américaine (1775-1783)
Les guerres napoléoniennes (1792-1815)
La guerre de Trente ans (1618–1648) ans à elle seule aurait fait entre 4,5 et 8 millions de morts en Europe au XVIe siècle, à l’échelle de toute l’Europe, cela représenterait environ 5 à 10 % de la population européenne. La guerre de Trente ans ayant surtout ravagé l’Europe centrale, notamment les territoires du Saint-Empire romain germanique, les pertes pouvaient atteindre 20 à 40 % de la population, parfois plus de la moitié dans certaines régions.
De plus, bien que la Seconde Guerre mondiale soit généralement considérée comme la guerre la plus destructrice de l’histoire humaine, si l’on regarde les tendances longues, le tableau est plus nuancé que de simplement dire que « tout empire depuis 1914 ».
Le rapport que l'on trouve dans le Human Security Brief 2006 indique que le nombre de morts au combat dans les guerres interétatiques est passé de plus de 65 000 par an dans les années 1950 à moins de 2 000 par an au début des années 2000. Cela ne signifie évidemment pas que le monde est devenu paisible, ni que les guerres ont disparu. Les conflits civils, les violences contre les civils, le terrorisme ou les guerres récentes montrent que la violence reste bien réelle.
C’est ici qu’apparaît le danger du raisonnement circulaire : on croit d’abord que les derniers jours ont commencé en 1914 ; puis on sélectionne dans l’histoire les événements qui semblent confirmer cette croyance ; ensuite, ces événements deviennent la preuve que l’interprétation était vraie. Sauf que dans la réalités, plusieurs facteurs essentiels sont souvent ignorés :
Les famines : le site Our World in Data montre que les famines ont causé plus d'un million de mort entre 2020 et 2023. Mais il indique également que la mortalité due aux famines a fortement diminué : à la fin du XIXe siècle et durant la première moitié du XXe siècle, il était courant que les famines fassent plus de 10 millions de victimes par décennie. Depuis les années 80, les famines tuent beaucoup moins de personnes qu'auparavant (voir le graphique ci-dessous).
Les catastrophes naturelles : le site usgs.gov montre qu'aujourd'hui les catastrophes naturelles comme les tremblements de terre sont beaucoup mieux détectées, enregistrées et médiatisées qu’autrefois. Our World in Data rappelle que l’augmentation du nombre de catastrophes enregistrées s’explique en grande partie par l’amélioration des systèmes de collecte, de communication et de recensement, notamment depuis la création de bases de données modernes comme EM-DAT. Par contre les taux de mortalité dus aux catastrophes naturelles ont chuté de plus de 90 % au cours du dernier siècle (voir l'article décès dus aux catastrophes naturelles).
Les épidémies : beaucoup on été marqué par la crise mondiale qu'à provoqué le Covid-19 et ses conséquences. Mais, sur le long terme, cet épisode n'a rien de particulier et par ailleurs l’humanité ne meurt pas davantage de maladies qu’autrefois. Sur les données récentes, l’espérance de vie mondiale est passée d’environ 32 ans en 1900 à 71 ans en 2021, puis environ 73 ans en 2023. Cette amélioration est notamment dû par la vaccination, les antibiotiques, l’amélioration de l’alimentation, de l’hygiène, de l’eau potable et des systèmes de santé.
L’organisation fait, dans de nombreux articles, ce qu’on appelle un biais de cadrage. Mais qu’est-ce que c’est au juste ? Il s’agit en fait d’un biais cognitif : la manière dont une information est présentée influence la conclusion que le lecteur va en tirer. Les faits ne sont pas forcément faux, mais ils sont placés dans un cadre qui oriente déjà l’interprétation.
Par exemple, si l’on isole les guerres, les famines et les épidémies depuis 1914, cette période peut sembler absolument unique. Mais si l’on compare avec d’autres périodes de l’histoire — la guerre de Trente Ans, la peste noire, les invasions ottomanes ou les guerres napoléoniennes —, on comprend que d’autres générations ont aussi pu avoir l’impression de vivre la fin.
Le problème n’est donc pas seulement ce qui est dit, mais la manière dont c’est cadré.
Mais si d’autres générations ont fait exactement la même chose avec leurs propres crises, alors il faut être prudent. La question n’est pas de nier que le XXe siècle ait été violent. Il l’a été. La question est de savoir si cette violence autorise à déplacer le début des « derniers jours » vers une date moderne, alors que le Nouveau Testament les relie déjà à l’événement Jésus.
5. Qumrân : que nous apprennent les manuscrits de la mer Morte ?
Cette manière de lire les prophéties à travers sa propre époque n’est pas propre aux Témoins de Jéhovah. Elle est très ancienne.
On la trouve déjà dans les manuscrits de Qumrân, notamment dans les pesharim, ces commentaires bibliques produits dans le judaïsme du Second Temple. Le mot pesher désigne une interprétation qui applique une prophétie ancienne à la situation présente de la communauté.
Le Péshèr d’Habacuc (1QpHab) est un exemple particulièrement intéressant. Habacuc était un prophète de la fin du VIIe siècle ou du début du VIe siècle av. n. è., dans un contexte lié aux crises du royaume de Juda face aux puissances impériales, notamment babylonienne avec Nabuchodonosor II. Pourtant, plusieurs siècles plus tard, au Ier siècle av. n. è. la communauté de Qumrân lit le livre d'Habacuc comme si il parlait de sa propre époque, de ses adversaires, et évoquant des personnages comme le Maître de Justice, le Prêtre impie ou encore les dirigeants de Kittim.
La professeure Devorah Dimant explique que dans les pesharim, les paroles prophétiques sont traitées comme des messages codés, et que leur signification décodée s’applique aux événements et personnages contemporains de la communauté.
C’est un point essentiel. À Qumrân, une prophétie ancienne n’est pas seulement lue comme un texte du passé. Elle devient une clé pour comprendre le présent. Et parfois même, elle reste ouverte vers un accomplissement futur.
Autrement dit, on voit déjà apparaître un mécanisme que l’on retrouvera souvent dans l’histoire religieuse : un texte ancien est relu comme s’il parlait directement de la crise vécue par la génération présente.
Cela ne signifie pas que toutes les actualisations de ces textes sont illégitimes. Mais cela montre que l’appropriation des prophéties est un phénomène récurrent. Les Témoins de Jéhovah ne sont donc pas une exception ou un phénomène isolé ; ils s’inscrivent dans une longue histoire d’interprétations où chaque communauté relit les textes à partir de son propre moment historique.
6. Les conquêtes arabo-musulmanes : une crise lue comme un signe apocalyptique
À travers l'Histoire, l'humanité est confronté de manière cyclique à des phases perçues comme apocalyptique et annonciateur de la fin des temps et du retour du Christ.
Quand un monde s’effondre on cherche dans les textes sacrés une explication à ce qui arrive, c'est humain.
Un exemple très parlant se trouve au VIIe siècle, au moment des premières conquêtes arabo-musulmanes.
Pour comprendre le choc, il faut replacer les choses dans leur contexte. Le Proche-Orient vient déjà de traverser une période extrêmement violente. Entre 602 et 628, l’Empire byzantin et l’Empire perse sassanide se sont épuisés dans une guerre longue et destructrice.
Mais à peine quelques années plus tard, une nouvelle puissance surgit : les armées arabes venues d’Arabie. Le professeur Stephen J. Shoemaker rappelle que Sophrone de Jérusalem (patriarches de Jérusalem) arrive en Palestine en 634, au moment où les « Hagarenes (ou musulamans) » ont déjà envahi le pays, rendant même impossible son passage vers le Sinaï.
À partir du VIIe siècle, les conquêtes arabo-musulmanes bouleversent profondément le Proche-Orient. Les armées arabes prennent rapidement des territoires appartenant auparavant à l’Empire byzantin et à l’Empire perse. Pour beaucoup de chrétiens orientaux, surtout en Syrie, en Mésopotamie du Nord et dans les anciennes provinces byzantines, cette domination nouvelle est un choc religieux et politique.
Dans ce contexte apparaissent des textes apocalyptiques chrétiens qui cherchent à comprendre ce qui arrive.
La professeure Emmanouela Grypeou note que les conquêtes arabes des provinces orientales de l’Empire byzantin et de la Perse furent perçues par les populations chrétiennes locales comme des événements d’une profonde signification apocalyptique. On le voit très bien par exemple chez Sophrone de Jérusalem, qui identifie l'envahisseurs dans son homélie sur l’Épiphanie à « l’abomination de la désolation » dont parle le livre Daniel et les Évangiles (Daniel 11:31 ; Matthieu 24:15 ; Marc 13:14).
On trouve un autre exemple dans la Doctrina Jacobi, ou Enseignement de Jacob le nouveau baptisé, généralement située autour de 634. Ce texte composé en pleine crise, mentionne l’arrivée des Sarrasins et rapporte qu’« un prophète a paru » avec eux. Certains se demandent si ce prophète annonce la venue du Messie, tandis qu’un ancien avertit qu’il pourrait plutôt s’agir d’une tromperie liée à l’Antichrist.
« Il est un imposteur, car les prophètes ne viennent pas armés d'une épée. En vérité, les actes d'anarchie commis aujourd'hui sont des actes de violence, et je crains que le premier Christ à venir, que les chrétiens adorent, n'ait été envoyé par Dieu, et que nous nous préparions plutôt à recevoir l'Antéchrist. » — Doctrina Jacobi V. 16, 209
Ces textes, souvent composés en syriaque dans la seconde moitié du VIIe siècle ou au début du VIIIe siècle, utilisent des images communes comme l’abomination de la désolation, Gog et Magog ou les tribulations de la fin (Ézéchiel 38–39 et en Apocalypse 20:7-10).
L’Apocalypse du Pseudo-Méthode, probablement composée en syriaque à la fin du VIIe siècle en Mésopotamie du Nord, est l’un des exemples les plus célèbres. Elle cherche à donner sens à la domination arabo-musulmane en l’intégrant dans un scénario de fin des temps. Ce milieu chrétien cherche à expliquer pourquoi les « fils d’Ismaël », c’est-à-dire les Arabes musulmans, dominent désormais des populations chrétiennes. L'ouvrage formule ainsi sa réponse :
À savoir
Cette domination est permise à cause des péchés des chrétiens, mais elle ne durera pas toujours. Mais ce texte annonce qu’un dernier empereur chrétien se lèvera, vaincra les Ismaélites, restaurera l’ordre chrétien, puis viendront les derniers événements de l’histoire.
L'auteur reprend aussi la tradition selon laquelle Alexandre le Grand aurait enfermé les peuples impurs de Gog et Magog derrière une immense barrière ou des portes situées au Nord, jusqu’au moment où Dieu permettrait leur libération à la fin des temps. Ainsi dans la fin est construite comme un plan en plusieurs étape :
domination des Ismaélites,
restauration du pouvoir chrétien par le dernier empereur,
surgissement de Gog et Magog, puis ils seront vaincus par un ange de Dieu
apparition de l’Antichrist,
puis intervention finale de Dieu.
Ce texte cherche à répondre à ces questions concrètes : comment vivre sous un pouvoir non chrétien ? combien de temps cela va-t-il durer ? comment cette domination prendra-t-elle fin ?
Ici encore, le mécanisme est clair : une catastrophe politique et religieuse est interprétée comme un signe eschatologique. Les textes bibliques et apocalyptiques deviennent une grille pour comprendre l’événement présent.
Les chrétiens de cette époque ne disaient pas seulement : « nous vivons une période difficile », mais plutôt « les prophéties sont en train de s’accomplir ».
Les chrétiens vivaient la perte de leurs territoires, la domination d’un nouveau pouvoir religieux et politique, et parfois la pression sociale ou fiscale liée au nouveau régime. Il est donc compréhensible qu’ils aient lu leur époque comme une crise finale de la fin des temps.
C’est précisément ce mécanisme qui nous intéresse. Les événements historiques deviennent des signes. Et plus la crise est violente, plus l’interprétation paraît évidente à ceux qui la vivent.
Mais avec le recul historique, on voit bien que ce n’était pas la fin du monde. C’était la fin d’un monde : celui de la domination byzantine ou perse sur ces régions. Ce n’est donc pas seulement une question de textes. C’est aussi une question de regard :
Quand l’histoire devient insupportable, nous sommes tentés de croire qu’elle touche forcément à sa fin.
Conclusion
L’interprétation des Témoins de Jéhovah a une vraie force. Elle donne une cohérence à l’histoire moderne. Elle relie 1914 à la Première Guerre mondiale, aux crises du XXe siècle, à la prédication mondiale et à l’attente d’un Royaume établi au ciel. Pour beaucoup de croyants, cette lecture donne du sens à leur vie et à un monde qui semble chaotique.
Mais cette force est aussi sa fragilité.
Car une lecture peut paraître cohérente à l’intérieur de son propre système, sans être solide sur le plan exégétique. Dans le cas de 1914, le raisonnement repose sur plusieurs liens successifs fragiles et absents des textes eux-mêmes.
Le problème de fond n’est donc pas seulement la conclusion à laquelle ils arrivent. Le problème est plus profond il est méthodologique.
Les Témoins de Jéhovah sont bien loin d'être un phénomène isolé dans l'Histoire des religions, à travers les siècles nombreux sont les croyants qui ont relus et interprétés ce qu'ils traversaient comme annonciateurs d'une fin imminente.
Nous l’avons vu avec Qumrân, où une communauté du judaïsme du Second Temple pouvait déjà relire un prophète du VIIe siècle av. n. è. comme Habacuc en l’appliquant directement à sa propre époque, à son propre contexte et à son attente de l'intervention de Dieu. Nous l’avons vu aussi avec les chrétiens d'orient du VIIe siècle, qui face aux conquêtes arabo-musulmanes ont interprété la perte de leur monde politique et religieux à travers les images des livres prophétiques de la Bible.
Les Témoins de Jéhovah s’inscrivent donc dans une tradition beaucoup plus large : la tentation de croire que les prophéties parlent d’abord de notre propre époque. Il y a une différence entre dire : « ce texte éclaire notre situation », et dire : « ce texte annonçait précisément notre époque, notre organisation, et parlait de notre génération ».
À retenir
La question n’est pas de nier que le monde moderne ait connu des bouleversements majeurs. Il en a connu. La question est de savoir si ces bouleversements autorisent à déplacer le début des « derniers jours » de l’événement de Jésus vers une date moderne. Le Nouveau Testament place les « derniers jours » dans l’événement de Jésus, sa mort, sa résurrection et l'Esprit répandu à la Pentecôte.
Dans le Nouveau Testament, le centre ce n’est pas 1914.
Le centre, c’est le Christ.
Les derniers jours ne commencent pas parce que l’actualité devient inquiétante. Ils commencent parce que Dieu a agi de manière décisive en Jésus. Et c’est à partir de là, non à partir de nos crises actuelles, que les textes bibliques doivent d’abord être compris.
Dans le prochain article, nous irons plus loin.
Nous verrons que ce réflexe d’interpréter sa propre époque comme la fin s’est répété à plusieurs moments de l’histoire : lors de la peste noire, face à l’expansion ottomane, pendant la Révolution française, puis dans les mouvements millénaristes du XIXe siècle.
Cela nous permettra ensuite de mieux comprendre l’arrière-plan religieux dont sont issus les Étudiants de la Bible, l’influence de l’adventisme, et la manière dont l’interprétation autour de 1914 s’est progressivement construite.
Sources
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Devorah Dimant, « Exegesis and Time in the Pesharim from Qumran », Revue des Études Juives 168/3-4, 2009.
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Christopher Bonura, « When Did the Legend of the Last Emperor Originate? », Viator 47/3, 2016, p. 47-100.
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